12载最后一程：卡西尼号将飞越土星南北极

笑看今朝

这是卡西尼号拍摄的土星北极神秘六角形涡流，最新研究显示，涡流下方大气层风力与云层上方的喷射气流结合在一起形成这种独特涡流结构。

腾讯太空讯（桂林）美国宇航局（NASA）官网1月26日消息，已绕土星近12年的卡西尼号探测器在任务终结前夕有了新的任务。它将改变轨道，离开现在土星环所在的轨道面。

这次变轨是卡西尼号最近五次轨道调整中的第二次，它发生在1月23日。每一次都会飞掠土星最大的卫星——土卫六，并利用它的引力完成轨道调整，最终卡西尼号进入一个比土星赤道面倾斜的高轨道。

卡西尼号的发动机在美国东部时间1月23日下午5时47分开始点火工作，一共持续了35秒，最终将卡西尼号的环绕速度改变了6.8米/秒。到2月1日，卡西尼号再次靠近土卫六时，飞行速度会再改变0.774千米/秒。

虽然探测器的发动机进行了点火工作，但土卫六的巨大引力是改变卡西尼号速度与运行轨道的重要原因。工作人员要确保探测器在预定时间抵达土卫六上空的某一精确位置，一环扣一环的变轨过程要求卡西尼号做到这一点。

卡西尼号变轨后将不再返回土星环平面上的轨道。在经历多次变轨后，它将逐渐进入倾斜于土星赤道面的环绕轨道，直到任务结束。在今年11月晚些时候，它还将飞掠土星南北两极，并会在穿越赤道面的过程中接近土星环最外的F环。卡西尼号将在这条轨道上运行20圈，并22次穿越最内圈的光环，之后它将在2017年9月15日冲进土星大气层结束任务。

卡西尼号是在2015年春进入土星赤道面环绕轨道的，随后它在这个轨道上多次近距离接近土星的冰卫星：土卫二、土卫五、土卫七，这也是卡西尼号在结束任务前最后几次近距离飞掠这些卫星。

卡西尼号上一次发动机点火提高轨道发生在2015年12月30日，将探测器速度改变了3米/秒，这次点火是为1月15日飞掠土卫六准备的。下一波点火操作将发生在3月25日，会将探测器速度改变7.95米/秒，随后卡西尼号会在4月4日近距离飞掠土卫六。

来自喷气推进实验室（JPL）的卡西尼号任务科学家琳达·斯皮尔克(Linda Spilker)介绍说：“随着卡西尼号飞抵高度倾斜的环绕轨道，接下来将是研究土星、让人激动的一年，相信这一年卡西尼所传回的将是非常壮观的。”