未来载人外太空任务，可能就靠它了——NASA“巨无霸”运载火箭进入核心阶段

登高的温石

科技日报北京10月17日电 （记者张梦然）据每日太空网站16日消息称，美国国家航空航天局（NASA）有史以来最大推力火箭——“太空发射系统”（SLS）的任务进程已进入核心阶段，为火箭提供动力的四个RS-25引擎已准备就绪，按NASA计划，该火箭将会载着人类进行逾45年来的首次外太空任务。
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已准备就绪的四台SLS引擎
SLS本质上是一种从航天飞机演变来的超重型运载火箭，有“巨无霸”之称。其第一阶段以70吨到110吨的任务为主，之后会发展出130吨的货舱型载荷任务，最终运载能力将达到143吨甚至165吨。而除了庞大体型和惊人载荷，该火箭还将成为载人火星任务的一部分，NASA亦希望能以此铺就未来探索深远太空之路。
目前，构成SLS巨大主体的全部五个结构都已建成，火箭配备的四个RS-25引擎已全面“做好准备”。RS-25引擎曾在美国航天飞机项目中使用过，执行过135次飞行任务，被誉为“最可靠的火箭引擎”。航天飞机退役后，NASA留下了16台RS-25。
SLS液体发动机主管史蒂夫·沃福德表示，NASA已将这批引擎“改头换面”，因为它们将用于一个全新且大胆的使命——为SLS和“猎户座”载人舱的首个综合发射提供动力。升级后的RS-25引擎能够在额定推力的109%级别运行，而航天飞机时期RS-25最多只能在额定推力的104%级别运行。
按原本的任务表，SLS应在2018年进行首飞，即“探索任务一”（EM-1）环节，届时将携带一个空舱室，宇航员并不会乘坐其中；直到约2021年，火箭才会发射“猎户座”载人舱进入月球轨道。但今年稍早时间，NASA曾有意在火箭的第一次发射中就带人升空，该计划一度引发巨大争议，后NASA宣布将维持“首飞不载人”的原定方案，但发射时间会延至2019年。