在 1800 年,西藏各喇嘛教派的男性喇嘛总数约有七十六万,分属于近二千五百个寺院。①各个阶级的男子都可以当喇嘛,只是贱民(如分尸者、屠①见卡拉斯科:《西藏的土地和政体》,第 127—136、213 页。①达斯:《西藏的寺院》,第 106 页;卡拉斯科:《西藏的土地和政体》,第 121 页。夫、渔夫、船工和铁匠,西藏西部还要加上乐师)和残废人除外。不过富家男子更有机会依次晋升(候选—见习—受戒喇嘛—学衔获得者—法师),因为当喇嘛要部分地自给,在每次晋级之前要交纳各种费用和宴请僧众。所以许多贫家出身的候选者只能升到见习,而依靠给俗家当牧人,管理寺产或作手艺过活。某些教团的最高职务一般都不用从下层上升的喇嘛担任。达赖喇嘛和班禅喇嘛是活佛,格鲁派中许多担任最高职务者也是活佛。不丹的主巴派、锡金的宁玛派和拉达克希米斯寺的首脑也都是活佛;萨迦派和宁玛派主要寺院的统治阶层和长老则都是世袭,不让有才干的喇嘛接近这个禁脔。最重要的例外是格鲁派创始人坐床的甘丹寺,它的长老一职倒是对有才干的喇嘛开放的。
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